Entre le tout-politique de certaines interprétations qui réduisent l'histoire du XIXe siècle à la gestion des conflits idéologiques dérivés de la fracture révolutionnaire, et le tout-économique d'une lutte des classes sous-jacente à tout affrontement, on plaide ici pour une interprétation qui restitue leur autonomie relative aux groupes intermédiaires : à l'État comme enjeu et force sociale, aux rivalités de corps et de statut, aux nostalgies des anciennes relations sociales ou aux utopies qui veulent renouer dans l'avenir avec un passé mythique.L'étude proposée plaide pour l'existence de deux modèles sociaux successifs de domination : celui des notables et celui qu'on appellera «démocratique» mais dont le vrai qualificatif est «méritocratique».