Produire l'alliance du dictionnaire et de l'essai pour promouvoir une lecture du grand écrivain aussi active que fidèle ; signaler par son titre un retour à l'origine et la priorité accordée à un auteur victime d'un succès dispersif ; expliquer Baudelaire par Baudelaire et éviter les clichés ou les envolées spéculatives en faisant un large usage des citations directes, y compris de la correspondance : tels sont les buts de cet ouvrage permettant de renouveler la compréhension de l'ensemble de l'oeuvre, les vers et les proses, la poétique et la pensée par le biais de quatre-vingts mots clés. « Pris très jeune de lexicomanie », comme il le dit lui-même, hostile au laisser-aller d'un langage livré aux idéologies, Baudelaire est le héros d'une épopée sémantique dont les combats et les conquêtes, préfigurent les débats les plus contemporains.