En 1863, les Polonais se révoltent contre la Russie, sans succès. Parmi les rebelles, le comte Wladislaw Jampolski est emprisonné et ses terres confisquées. Le bail de son domaine est cédé à Calman Jacoby, un grainetier juif très pieux.La Pologne commence à sortir de l'ère médiévale : partout dans le pays, les locomotives, les usines, les routes et les villes modernes font leur apparition. C'est sur la vente des arbres de haute futaie du domaine de Jampolski pour la construction de traverses de chemin de fer que Calman Jacoby va fonder sa richesse. Devenu un homme d'affaires, il n'en demeure pas moins méfiant à l'égard des idées nouvelles et révolutionnaires qui voient le jour autour de lui, et menacent le monde ancien auquel il appartient.À travers l'histoire de la famille Jacoby, le roman dresse un tableau de la bourgeoisie juive du XIXe siècle, et plus largement d'un monde en pleine transition. Une saga familiale qui se fait la chronique d'une époque marquée par le changement et les doutes qu'il suscite.