De la révolution de 1830, suscitée par la défense de la liberté de la presse, au début de la Seconde Guerre mondiale, pendant laquelle cette liberté va quasiment disparaître, la France traverse en un siècle un cycle historique complet. L'essor, l'apogée et le déclin des journaux accompagnent les différents aspects de la vie française. Au terme de ce cycle, Françaises et Français, de tous les milieux et de tous âges, de la capitale comme des départements, disposent pour la première fois d'un média de masse bon marché et de plus en plus illustré. Il leur sert de miroir, de lien social et culturel, d'instrument de divertissement, mais aussi parfois de mobilisation politique et de réflexion critique. Le Siècle de la presse ambitionne de comprendre cette révolution culturelle et mobilise, à cette fin, tous les types d'histoire - culturelle, sociale, politique, et même technique et économique. L'auteur entend faire revivre, à travers cet «âge du papier», les passions, les ambitions, les rêves ou les faiblesses d'une époque. Il revisite aussi le débat sur les responsabilités des journaux, lesquels n'ont pas été en mesure de faire face aux défis d'un siècle de crises, dont la plus grave fut celle de l'effondrement de 1940.