Bien que son activité soit bouleversée par une tempête de neige qui bloque une piste essentielle au trafic, la tour de contrôle de l'aéroport international de Lincoln donne le feu vert au décollage d'un Boeing 707 en direction de Rome. Le commandant de bord et l'équipage ignorent à ce moment-là que, parmi les passagers, se trouve un homme dont la mallette contient une bombe. Si celui-ci est rapidement identifié, encore faut-il le maîtriser, empêcher que le pire n'advienne, puis revenir indemne au point de départ. Point de départ du genre du film catastrophe, dont L'Aventure du Poséidon et La Tour infernale comptent parmi les plus spectaculaires représentants, Airport est aussi le premier épisode d'une grande saga aéronautique en quatre volets.